Sophie och Otto Bentwood lever ett liv som på ytan är ganska händelselöst, ibland snudd på glamouröst. De bor i Brooklyn i New York, han är advokat, hon översättare, de går på cocktailbjudningar och har Goethes samlade verk i bokhyllan. Men redan i romanens början drabbas de av ett olycksbådande tecken. Sophie blir biten av en hemlös katt när hon försöker mata den. Handen svullnar upp, men Sophie drar sig för att gå till en läkare. Och såret i handen är bara det första av många omen i deras liv. Tillvaron runt omkring dem känns plötsligt hotfull, gamla vänskaper sägs upp och den trasighet de ser omkring sig blir mer och mer en bild av deras egen vardag.
